Avant le piano

Rameau: Les Sauvages, on replica of 1677 Epinette à  l'octave (Ryan Layne Whitney)

L'épinette, ou espinette, est un instrument de musique à cordes pincées et à clavier de la famille des clavecins; dans cette famille d'instruments, les cordes sont pincées par des sautereaux actionnés par les touches. L’épinette est en fait un clavecin dont les cordes sont plus ou moins obliques par rapport au clavier.

Ce nom vient de la France méridionale et de l'Italie. La terminaison en « ette » ne serait pas un diminutif mais une francisation de l'italien spinetta.
De fait, le terme « épinette » désigne des instruments de formes différentes et demeure assez mal défini : selon les lieux et/ou les époques, il peut en effet faire double emploi avec « virginal » ou « clavecin ».
Jusque vers 1630, il désigne des instruments de forme oblongue (rectangulaire ou polygonale). À partir de cette date apparaît une forme en aile d'oiseau inclinée qui connaît un essor important surtout en Angleterre.
En Italie, seul le mot « spinetta » est utilisé.
En France, jusqu'au XVII^e siècle, les mots « épinette » et « clavecin » sont à peu près synonymes.
En Angleterre, aux Pays-Bas et en Allemagne septentrionale à la même époque, c'est le terme « virginal » qui était employé.
L'épinette était très répandue en même temps que le clavecin en Europe de la fin du XV^e jusqu'au XVIII^e siècle. Le terme clavecin ou épinette était utilisé indifféremment. Dans les textes anciens il n'y a pas d'usage strict, le terme épinette désigne en France le clavecin jusqu'au XVIII^e siècle. En Flandres, au XVII^e siècle, un virginal se nommait épinette.